A un año de haber llegado al número 1 del mundo, Aryna Sabalenka sigue siendo la referencia

Diez días después de ganar su tercer título en Wuhan, sin demasiado ruido, Aryna Sabalenka superó a Iga Swiatek y se alzó con el número 1 del ranking PIF WTA el 21 de octubre de 2024.

Un año después, sigue ahí.

Para poner estas cifras en contexto:

• Venus Williams, Maria Sharapova y Kim Clijsters, que ganaron un total de 16 títulos individuales de Grand Slam, ocuparon el número 1 durante un total combinado de 52 semanas.
• Naomi Osaka y Dinara Safina sumaron 51 semanas en el número 1, la misma cifra que solo Victoria Azarenka registró.
• Sabalenka, con un total de 60 semanas en el número 1, se acerca a las marcas de Simona Halep (64) y Caroline Wozniacki (71).

Ha sido un año tremendo pero exigente para Sabalenka, de 27 años, quien perdió las finales del Abierto de Australia y Roland Garros antes de triunfar en el US Open. Con 10,400 puntos en la Carrera a las Finales WTA, es apenas la sexta mujer en superar los 10,000 puntos en una sola temporada, lo que le da una ventaja de más de 1,700 puntos sobre Swiatek.

"Definitivamente me siento diferente", dijo Sabalenka en Wuhan. "Creo que esas duras derrotas y las cosas que tuve que afrontar este año definitivamente me hicieron más fuerte como persona y mejor jugadora.

"Y sabes, es un proceso de aprendizaje. Y lo que aprendí a lo largo de los años es aceptarlo todo y simplemente dar lo mejor de uno mismo en el momento. Y eso es todo. Básicamente, eso es todo lo que puedes controlar".

El largo y difícil ascenso

Hoy en día, parece que los fenómenos adolescentes son más la norma que la excepción. Este año, Maya Joint ganó un par de títulos, en Eastbourne y Rabat, Victoria Mboko se impuso en el torneo WTA 1000 de Montreal y Alexandra Eala llegó a semifinales en Miami.

Las dos adolescentes más famosas que han llegado recientemente al Top 10 del Ranking PIF WTA son Coco Gauff y Mirra Andreeva. Gauff lo hizo hace tres años, a los 18, y, tras ganar títulos en Dubái e Indian Wells, Andreeva tenía 17, la más joven en alcanzar el Top 10 en casi 20 años.

Para Sabalenka no fue así, ni de lejos.

Ya tenía 17 años cuando ganó sus tres primeros títulos ITF y, más tarde, a tres meses de cumplir 19, jugó su primer partido del cuadro principal del Hologic WTA Tour. Casi al final de la temporada 2017, llegó a la final en Tianjin, China (perdiendo contra Sharapova) e irrumpió en el Top 100 por primera vez.

“Fue difícil para mí, nada fácil”, dijo Sabalenka. “Tuve que pasar por muchas derrotas difíciles, muchas lecciones difíciles, y no es que rompiera ese muro y empezara a ganarlo todo; eso no me pasó.

“Tuve que trabajar muy duro para estar donde estoy ahora, y no sé si tendría que hacerlo ahora contra las 10 mejores jugadoras actuales. Yo estaría sufriendo lo mismo porque creo que para lograr este éxito se trata más de la mentalidad”.

Sin duda, Sabalenka era una atleta talentosa. Su inusual combinación de potencia y movimiento, incluso entre las mejores atletas del mundo, destacó desde muy joven.

En 2019, cuatro meses antes de cumplir 21 años, Sabalenka entró en el Top 10 por primera vez. En 2022, cuando luchaba con las dobles faltas, Sabalenka aún podía perder el equilibrio bajo presión. Pero un año después, en Melbourne, ganó su primer título individual de Grand Slam y, en septiembre, ascendió al número 1 a los 25 años.

Eso puso fin a una racha de 75 semanas de Swiatek, quien heredó el primer puesto a los 20 años tras la retirada de Ashleigh Barty. Su primera estancia en el número 1 duró solo ocho semanas, pero le dio a Sabalenka una idea más clara de lo que se necesitaría para mantener el puesto a largo plazo.

"Creo que todo llegó con la experiencia, con mucha presión", dijo Sabalenka en aquel momento. "Y yo Creo que a lo largo de los años he aprendido mucho sobre mis emociones, cómo manejarme, cómo mantenerme motivada y cómo sentirme cómoda en mi posición.

“Creo que lo mejor es centrarse en mejorar”.

En un buen lugar

Las Finales PIF WTA 2024 en Riad fueron el primer torneo de Sabalenka tras recuperar el número uno del ranking. Se veía cansada, perdiendo en semifinales contra la eventual campeona Coco Gauff.

Pero tras un reinicio en la pretemporada, Sabalenka llegó a la final del Abierto de Australia con la intención de conseguir su tercer título consecutivo. Sin embargo, Madison Keys tenía otras ideas y logró una magnífica victoria en tres sets. Ese momento frenó su impulso; perdió dos de tres partidos en Dubái y Doha.

En el siguiente set del WTA 1000, remontó para ganar 11 de 12 partidos y se alzó con el título en Miami. Ganaría en tierra batida en Madrid por tercera vez y llegó a París buscando su primer título de Roland Garros. Tras derrotar a Swiatek, la tres veces campeona defensora, por 7-6 (1), 4-6 y 6-0, parecía posible. Tras ganar el tie-break del primer set, inevitable.

Pero Gauff remontó para ganar en tres sets, dejando a Sabalenka devastada.

"Claro que me encantaría cambiar un par de finales", dijo, "pero mirando atrás, creo que lo fue, era necesario para aprender, aprender esas lecciones y, sí, para convertirme en una mejor jugadora".

Hubo otra derrota difícil, contra Amanda Anisimova, en las semifinales de Wimbledon, pero Sabalenka remontó para vencerla en la final del US Open, repitiendo su título allí. Sabalenka avanzó a las semifinales en Wuhan, donde ella y Jessica Pegula protagonizaron uno de los mejores partidos de la temporada, un emocionante partido a tres sets que terminó en manos de Pegula.

Mientras se prepara para el segundo campeonato de fin de año en Riad, Sabalenka se siente bien consigo misma, aún en la cima.

“Calificaría mi temporada como bastante exitosa”, declaró en Wuhan. “El objetivo es el mismo: superarme cada día, mantener la posición de número uno del mundo, ver hasta dónde puedo llegar en este deporte y cuánto puedo ganar.

“Ojalá pueda seguir haciendo lo que estoy haciendo y seguir ganando”.

Se le preguntó a Sabalenka sobre su legado y, sin rodeos, si quiere ser considerada una de las mejores de todos los tiempos.

“Casi todas queremos batir todos los récords, y creo que es obvio”, afirmó. Lo correcto es centrarse en una misma, en el juego, en desarrollarse como jugadora y como persona, y en si mereces estos grandes títulos, si mereces batir algunos récords.

“Va a ser muy difícil competir con los [23] títulos de Grand Slam que tiene Serena [Williams]. Así que supongo que para mí, el objetivo es llegar lo más lejos posible en este deporte, y doy lo mejor de mí cada día. Dedico mi vida al deporte. Así que realmente espero que al final de mi carrera,...“Siéntate, miraré mis resultados y estaré muy orgulloso de mí mismo”.