"No fallaste": Zhang asume el rol de mentora para jóvenes jugadoras chinas

Después de que Zhang Shuai emocionara al público de la Diamond Court con una victoria de remontada de 3-6, 6-1, 6-4 sobre la jugadora de la previa Anastasia Zakharova en la primera ronda del Abierto de China, la favorita local estaba comprensiblemente optimista.

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"Sigo muy emocionada en la pista, muy emocionada de volver al torneo local, muy emocionada de jugar en la Diamond Court", dijo la jugadora de 36 años. ¿Su secreto? La amplia variedad de dumplings y otras delicias en el restaurante de jugadores ha sido un cambio bienvenido. Normalmente, la búsqueda de Zhang de una comida satisfactoria implica evitar la comida de torneo —"similar porque es muy saludable", como ella misma lo expresó— y optar por restaurantes chinos de todo el mundo. En Beijing, ha podido darse un festín.

"En algunos torneos, todos los días lo mismo, lo mismo, lo mismo", dijo. "Desde la fase previa hasta la final, tienes que estar allí tres semanas en el Grand Slam. No se puede comer lo mismo todos los días, ¿sabes? Aquí, ¡Dios mío!, antes del partido, ceno mucho. Durante el partido, incluso en tres sets, me siento llena, así que tengo energía. Sé que puedo ganarle porque sigo con energía, ¿sabes?"

"Es muy importante para una jugadora lo que comes". Quiero decir, la salud es muy importante, pero lo que a ti te gusta es más importante, para mí.

Impulsada por la buena comida, la victoria de Zhang sobre Zakharova ("Ambas jugamos muy rápido y al principio; ese es el gran tenis, me gusta mucho este tipo de tenis") fue un momento clave para ella. El año pasado por estas fechas, rompió memorablemente una racha de 24 derrotas consecutivas y llegó hasta cuartos de final, un resultado que la ha ayudado a restablecerse en el circuito, con un ranking individual en el puesto número 112 y un puesto en dobles en el número 14 esta semana.

Esa experiencia es una de las muchas que hacen que Zhang esté en la posición perfecta para ser mentora de jóvenes talentos emergentes chinos: la versión tenística de la figura de la tía por excelencia en la cultura asiática. Su papel como figura principal del deporte es uno que ella abraza.

"Cuando entrenaba en la Diamond Court, alguien me dijo: 'Te vi cuando estaba en la escuela primaria y ahora estoy en la universidad'", dijo. "Simplemente "Demuestra que llevo mucho tiempo jugando".

Por eso, cuando ve a las jóvenes jugadoras con dificultades, Zhang se muestra empática.

"Cuando las veo, siempre están llenas de pánico, con cara de pánico", dijo. "Están ansiosas. Mucha incertidumbre. He pasado por mucho. Podré mantener la calma. No se puede imponer este nivel de calma a una jugadora tan joven".

"Hablando del clásico chino que viaja a Occidente. Se habla con esas personas cuando comienzan el viaje. Por supuesto, será muy diferente cuando lo terminen. Lo único que se puede hacer es animar a las jóvenes jugadoras. Simplemente dices cosas positivas: "Veo que mejoras mucho cada día".

La derrota de China en cuartos de final ante Italia en las Finales de la Billie Jean King Cup de la semana pasada fue una ocasión en la que Zhang tuvo que poner en práctica sus mejores palabras de aliento. En casa, tanto Yuan Yue como Wang Xinyu lideraban sus partidos individuales por un set y un break, pero fueron superadas por Elisabetta Cocciaretto y Jasmine Paolini, respectivamente.

"Después de la BJK Cup, dos chicas se culpaban a sí mismas", dijo Zhang. "Les dije: 'No fallaron, estamos a un paso del éxito. Todo éxito se basa en rondas de fracasos'. Les dije: 'Son geniales, hicieron un buen trabajo. Mírense. Están a un paso de la victoria. Fue fácil en cuartos de final y semifinales. Estuvimos así de cerca de la victoria'.

"Estaban repasando este punto y aquel otro. Simplemente olvídenlos. A veces, cuando termino un partido, simplemente olvido esos momentos porque no hay forma de volver a ese momento. Si no tomas esta opción, otras no lo harán. Esto es tenis. Esto es deporte profesional. Lo que sí podemos hacer es mejorar el mañana.

Esa es una lección extraída directamente de los propios altibajos de Zhang. Hace doce meses, estaba considerando retirarse. Ahora, la "motivación para la batalla" vuelve a arder con fuerza y ​​no se plantea parar.

"Sé que puedo jugar bien; el año pasado no estoy segura", dijo. "Por eso siempre les digo a todas las chicas: 'Son mucho mejores de lo que pensaban. Tienen que confiar en sí mismas. Tienen que creer en sí mismas porque todas son mejores de lo que pensaban'".