Mirada atrás a las Finales WTA: 184 minutos después, a Gauff no le quedaba nada más que el trofeo

Niñas prodigio de gran talento, se conocieron por primera vez en Plantation, Florida, al final de la temporada 2018.

La estadounidense Coco Gauff tenía solo 14 años, y la china Zheng Qinwen, una astuta de 16. Gauff remontó para ganar el título individual femenino de 18 años del Orange Bowl en tres sets. En un torneo que reúne a las mejores júnior del mundo, Gauff fue la campeona más joven en 15 años.

En las Finales WTA 2024 en Riad, Arabia Saudita, las dos jugadoras más jóvenes del deslumbrante cuadro llegaron a la final. Su edad combinada (42 años) las convirtió en las finalistas más jóvenes del campeonato de fin de año, dos décadas después de Serena Williams y Maria Sharapova.

"Seis años después", dijo Gauff, "aquí estamos".

Camino a la final

Esas Finales de la WTA fueron esencialmente el Juego de las Estrellas de 2024, con las ocho mejores jugadoras individuales de la exigente temporada.

Gauff fue campeona en Auckland y Beijing, pero un año después de su gran triunfo en el US Open, no pudo defender su título. Aun así, la joven de 20 años brilló en China, ganando nueve de diez partidos en Beijing y Wuhan. En Riad, Gauff derrotó a las número uno y dos del ranking, Aryna Sabalenka e Iga Swiatek, en un lapso de tres días, ambas en sets seguidos.

Antes del partido contra Swiatek, Gauff había perdido 11 de 12 partidos contra la entonces cinco veces campeona de Grand Slam. La victoria por 7-6 (4), 6-3 sobre Sabalenka la clasificó para la final.

Zheng también había ganado dos títulos en el Hologic WTA Tour y se alzó con una medalla de oro individual en los Juegos Olímpicos de París. La joven de 22 años llegó a Riad con un gran ímpetu, ganando 12 de 15 partidos en el US Open, Beijing y Wuhan. El impulso la llevó a ganar la fase de grupos contra Elena Rybakina y Jasmine Paolini antes de perder contra Sabalenka. En la semifinal, Zheng derrotó a la campeona de Wimbledon, Barbora Krejcikova, en sets seguidos, catapultándola a la final en su primera participación de fin de año.

Después de 55 torneos del Hologic WTA Tour en 25 países, con 35 campeonas diferentes, la temporada se decidió en un solo partido.

Un clímax épico

El público del King Saud University Indoor Arena ya estaba entusiasmado cuando anunciaron a las jugadoras, pero al entrar en la cancha, el ruido se intensificó. Y, al final de un largo año, esa energía claramente impulsó a las jugadoras.

Zheng fue la agresora desde el principio, apoyándose en su derecha plana y su potente saque. Se llevó el primer set, salvando los cinco puntos de break, en poco menos de una hora y se puso 3-1 arriba en el segundo cuando Gauff se metió de nuevo en el partido. Interpretando cada vez mejor el servicio de Zheng, Gauff le rompió el servicio en el sexto (en blanco) y octavo juego para llevarse el set.

En dos ocasiones en el tercer set, Zheng llegó a tener un break de ventaja y, de hecho, sacó para el partido con 5-4. Pero la inmensa presión provocó cuatro errores no forzados, lo que permitió a Gauff empatar. La estadounidense terminó con broche de oro, jugando un tiebreak dominante y ganando el partido por 3-6, 6-4, 7-6 (2).

Duración del partido: 3 horas y 4 minutos, agotadoras y emocionantes. Seis años después del Orange Bowl, Gauff volvió a ganar en un set decisivo y se llevó a casa el Billie Jean King Cup y casi 5 millones de dólares.

Al final, Gauff superó a Zheng en el saque, consiguiendo más aces (6) y saques sin devolver (29) y ganando el 70% de sus puntos con el primer servicio.

"Simplemente me mantuve firme, luchando por cada punto", dijo Gauff después. "Sé que estuve a un par de puntos de perder, pero intenté mantenerme viva, sinceramente, y estoy muy orgullosa de mí misma.

"Nunca me rendí". Epílogo

Este partido decisivo hizo historia. Gauff:

• Se convirtió en la campeona más joven de las Finales de la WTA en 20 años, desde que Sharapova ganó en 2004, el año en que nació Gauff.
• Ganó la final de fin de año más larga desde que comenzaron a registrarlas en 2008.
• Amplió su racha perfecta de ocho finales en pista dura a 8-0, un récord de la Era Abierta.

Zheng se había convertido en la segunda jugadora china en llegar a la final de las Finales WTA, después de Li Na en 2013.

"Este partido se basa más en la resistencia que en el tenis explosivo", dijo Zheng. "Sí, mucho físico, pero diría que a veces, quizás en este partido, no tuve tanta paciencia".

Cuando cayó el último tiro, también cayó Gauff.

"Al final del partido, cuando caí al suelo, no pensé que iba a hacer eso", dijo Gauff. "Por cómo se desarrolló el partido, pensé: 'Estoy cansada'". Solo quiero tumbarme en el suelo».

Después de tanto correr, el breve momento de quietud se sintió merecido.